La Belgique s’impose dans la sélection finale du RIBA International Prize 2026. Sur les quatre projets encore en lice pour l’une des plus prestigieuses distinctions internationales en architecture, deux se situent en Belgique : la Royale Belge à Bruxelles et Z33 à Hasselt. Une reconnaissance particulière pour la Royale Belge, bâtiment auquel Mister Emma a consacré un long métrage documentaire en 2024.

Le Royal Institute of British Architects (RIBA) vient de dévoiler les quatre finalistes de son International Prize 2026, qui célèbre cette année son dixième anniversaire. Parmi eux, deux réalisations bangladaises et… deux belges : la Royale Belge, à Watermael-Boitsfort, et Z33, à Hasselt. Le lauréat sera annoncé le 15 octobre prochain à Londres, lors de la cérémonie du RIBA Stirling Prize.

La présence de deux réalisations situées en Belgique dans une sélection aussi resserrée est d’autant plus remarquable que le processus avait débuté avec 52 projets issus de 18 pays. Trente-quatre avaient ensuite reçu un RIBA International Award for Excellence avant que le jury ne retienne les quatre finalistes du grand prix.

La Royale Belge, une icône moderniste réinventée

À Bruxelles, c’est donc la Royale Belge qui poursuit l’aventure.

Conçu par l’architecte belge René Stapels en collaboration avec le Français Pierre Dufau et achevé en 1970, l’ancien siège de la compagnie d’assurances Royale Belge est l’un des bâtiments emblématiques de l’architecture d’entreprise de l’après-guerre à Bruxelles.

Sa tour cruciforme habillée d’acier Corten, posée sur un vaste socle au cœur d’un paysage d’étangs et de hêtres, accueillait autrefois près d’un millier d’employés. Après plusieurs années d’abandon, le bâtiment a été reconverti par Caruso St John Architects, Bovenbouw Architectuur et DDS+, avec MA² – Metzger et Associés Architecture pour les questions patrimoniales.

Le projet a cherché à conserver autant que possible le bâtiment existant tout en lui donnant de nouveaux usages. La structure, la façade en Corten et de nombreux éléments d’origine ont ainsi été préservés, tandis qu’un spectaculaire atrium circulaire de 21 mètres de diamètre a été créé au cœur du socle afin de reconnecter les différents espaces. L’ancien siège accueille aujourd’hui notamment un hôtel, des restaurants, des bureaux, des espaces de coworking ainsi qu’un important centre sportif et de bien-être.

Cette transformation, qui travaille volontairement sur l’ambiguïté entre l’ancien et le nouveau, a séduit le RIBA par sa manière de prolonger la vie d’un patrimoine moderniste plutôt que de le remplacer.

Une histoire racontée par Mister Emma

Pour Archi Urbain, cette sélection a une résonance toute particulière.

Mister Emma a suivi pendant plusieurs années l’histoire et la transformation de la Royale Belge avant de lui consacrer en 2024 un long métrage documentaire de 54 minutes.

Le film Royale Belge ne raconte pas seulement la rénovation d’un bâtiment. Il revient sur la société qui l’a fait construire, sur l’architecture d’entreprise des années 1960, sur son abandon et sur les différents scénarios envisagés pour son avenir, avant de suivre sa transformation en lieu multifonctionnel.

Architectes, historiens, spécialistes du patrimoine, promoteurs et designers y racontent les différentes vies de cette architecture bruxelloise, parmi lesquels Peter St John, Wim Boesten, Didier Peremans, Francis Metzger, Kristiaan Borret, Lionel Jadot ou encore Géry Leloutre. Le documentaire est sorti le 25 mars 2024 et a ensuite été diffusé sur BX1 à travers plusieurs émissions d’Archi Urbain.

Et l’histoire continue : le 8 octobre prochain, Royale Belge sera projeté à l’Architecture Film Festival Rotterdam (AFFR), l’un des principaux festivals internationaux consacrés au cinéma et à l’architecture. Le bâtiment sera donc sous les projecteurs à deux reprises cet automne : à travers le cinéma à Rotterdam et, une semaine plus tard, lors de l’annonce du RIBA International Prize à Londres.

Z33 : Hasselt également dans la sélection

Le second projet belge sélectionné se situe à Hasselt.

Z33, conçu par l’architecte italienne Francesca Torzo, est une maison dédiée à l’art contemporain, au design et à l’architecture implantée dans le béguinage historique de la ville.

Le projet associe un musée existant datant de 1958 à une nouvelle extension. Depuis la rue, celle-ci se présente comme une longue façade de briques presque aveugle, en dialogue avec l’architecture historique du béguinage. À l’intérieur, une succession de pièces, de passages et de jardins compose un parcours beaucoup plus ouvert, tandis que les fenêtres se tournent principalement vers le jardin.

La matérialité joue ici un rôle essentiel. Argile, béton et chaux ont notamment été privilégiés, tandis qu’un travail particulièrement poussé a été réalisé sur la façade en maçonnerie. Le RIBA souligne la capacité du projet à répondre à son environnement historique tout en affirmant une architecture résolument contemporaine.

Deux projets belges, deux manières de travailler avec l’existant

La présence simultanée de la Royale Belge et de Z33 dans les quatre derniers projets en lice n’est peut-être pas anodine.

Les deux réalisations sont très différentes, mais elles partagent une même attitude : construire à partir de ce qui est déjà là.

À Bruxelles, il s’agit de sauver et de transformer une icône moderniste du XXe siècle. À Hasselt, de prolonger un musée existant en dialoguant avec un béguinage historique. Dans les deux cas, l’architecture contemporaine ne cherche pas à effacer l’existant mais à lui donner une nouvelle vie.

Face aux deux projets belges, le jury devra également départager deux réalisations situées au Bangladesh : BRAC University à Dhaka, conçue par WOHA, et la Green Field Factory of Karupannya Rangpur Limited, dessinée par Nakshabid Architects.

Le jury international visitera les quatre réalisations avant de rendre son verdict. Le RIBA International Prize 2026 sera décerné le 15 octobre à Londres.

Quelle que soit l’issue, voir deux réalisations belges représenter la moitié de cette ultime sélection constitue déjà une belle reconnaissance pour l’architecture construite en Belgique — et, pour Archi Urbain, une raison supplémentaire de regarder à nouveau la Royale Belge et l’histoire de sa transformation.